尽管各型病毒对肝脏的影响及引起的肝炎症状相似，但不同肝炎的传染途径不同。病毒性肝炎的严重程度和持续时间主要取决于病原体。
甲型肝炎：通常是通过粪便污染的食物或水经口传播的。它不引起肝脏的慢性病变，危险性相对较小。甲型肝炎病毒的传播与不正确的食品加工、接触患病家庭成员、在日托中心共享玩具、生食在污染水中生长的贝类有关（如发生在上海由于生食毛蚶而引起甲肝流行）。
乙型肝炎：是传播最为广泛的病毒性肝炎。病毒可由母亲在婴儿出生时及出生后的一段时间传给孩子。病原体也可在成人及孩子间相互传播而感染整个家庭。乙肝病毒也可通过性接触、输血、及静脉吸毒者共用注射针头而传播。大约有1/3的乙肝病例不能确定感染来源。
多数乙型肝炎病人可以完全恢复，只有少数病人不能摆脱疾病，并发展为慢性肝炎及肝硬化。慢性肝炎病人可能是病毒携带者，也就是说，即使他们的自觉症状已经完全消失，仍可将病毒传播给其他人。只有1%或2%的病人死于此病。
丙型肝炎：一般通过血液或污染针管传播。尽管丙肝引起的症状很轻或根本没有症状，20%-30%的慢性携带者在10年内进展为肝硬化。本病可以通过输血传播，但新近开展的检查方法已使这类病例大为减少。约1/3病人的感染途径不祥。
丁型肝炎：只出现在已感染乙型肝炎的病人中，并有使病情加重的趋势。它可以通过母婴传播或通过性接触传播。此型肝炎在五型病毒性肝炎中最为少见，但也最危险，因为同时有两种疾病在起作用。
戊型肝炎：与甲肝类似，本病常通过污染的粪便传播，并且不会导致慢性肝炎。此型肝炎的危险程度比甲肝略高，特别是对妊娠妇女。
酒精、中毒及药物相关性肝炎：可以引起与病毒性肝炎相同的症状及肝损害。这类肝炎并非由入侵的微生物所致，而是由长期过量饮酒，摄入环境中的毒物或误用某些药物引起。
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